La storia riguarda Humphrey Van Weyden, un raffinato naufrago che viene messo al lavoro sulla goletta fantasma Ghost. La nave è gestita dal brutale Wolf Larsen, che nonostante la sua intelligenza e forza, è antisociale e autodistruttivo. Indurito dalle sue ardue esperienze in mare, Van Weyden sviluppa la forza del corpo e della volontà, proteggendo un altro naufrago, Maud Brewster, e affrontando il sempre più squilibrato Larsen.