Cambogia 1970: un dipolomatico dell'ambasciata francese di Phnom Penh violenta una giovane khmer che aveva sorpreso a rubare. Cinque mesi dopo, la stessa ragazza viene ritrovata nella giungla a nord di Angkor, sventrata. Vicino al cadavere sono disposte delle offerte rituali. Parte l'inchiesta condotta da un poliziotto francese che ha scelto di lavorare lontano da casa per dimenticare un profondo dolore. Lo assiste un etnologo che approfitta delle indagini per verificare le sue conoscenze sulle popolazioni di quelle foreste. La ricerca della verità sembra procedere a ritroso nel tempo e nello spazio. Un salto indietro nella giungla tropicale, verso civiltà remote, le loro vestigia inesplorate e il loro "cuore di tenebra". L'ambiguità degli uomini, una natura sensuale e al tempo stesso ostile, il peccato originale del colonialismo: le ragioni del delitto efferato affondano in queste pulsioni contrastanti. Un disordine esistenziale descritto con precisione, scolpito da frasi che seguono la logica lucida e implacabile del thriller e l'atmosfera cupa e raffinata di un Oriente irrimediabilmente distante.