Distrutto nel corpo e nello spirito da una lunga, durissima prigionia sotto la sferza dei corsari roknari, il valoroso comandante Lupe dy Cazaril è tenuto in vita da un'unica speranza: raggiungere il castello della Provincara, a Valenda, dove ha servito come paggio, e chiedere alla nobile dama un impiego che lo salvi dalla cupa angoscia in cui sta sprofondando. Tutto per lui sembra finalmente volgere al meglio quando la Provincara, mossa a compassione, decide di nominarlo addirittura tutore della Royesse Iselle, affascinante e intelligente sorella del Royse Teidez, l'irrequieto erede al trono. Ma quell'occasione di riscatto si trasforma ben presto per Cazaril in un vero incubo: costretto a trasferirsi alla corte reale di Cardegoss, nel fosco castello di Zangre, vi ritrova proprio quegli uomini - anzi quei traditori - che lo avevano consegnato ai corsari e scopre che la loro nefasta influenza sul sovrano è ormai pressoché inattaccabile. E soprattutto scopre che la Royesse, il Royse e l'intera stirpe di Chalion sono contaminati da un'orribile maledizione, che non può essere annullata se non facendo ricorso alla magia più nera. Cazaril è pronto al sacrificio, però non sa che quel suo atto, destinato a trasformare il servo fedele in uno strumento miracoloso, lo intrappolerà, carne e ossa, in un labirinto di dannazione e morte... Tra intrighi di corte e duelli, tra rivelazioni sconcertanti e misteri tenebrosi, Lois McMaster Bujold ci regala un'avventura di rara intensità, in cui le mosse del destino - tracciate a fil di spada o decise da forze enigmatiche - si calano in un universo palpitante e mutevole, animato da una folla di personaggi indimenticabili.