Margaret Alton, tornata su Darkover dopo aver trascorso la sua giovinezza nell'Impero Terrestre, trova il suo pianeta natale profondamente mutato e immerso in un'atmosfera di terrore. Lei stessa, però, è turbata: una voce la perseguita, ripetendole che lei possiede il "dono degli Alton", una forza tanto misteriosa quanto potente che, tuttavia, non può utilizzare perché la Custode Ashara l'ha "bloccata", lasciandole impressa sulla mano sinistra una "matrice ombra", il cui scopo non è possibile conoscere. E proprio per scoprire qual è il segreto di questa matrice Margaret dovrà confrontarsi con le forze più oscure e apparentemente invincibili.