Dopo un incidente avvenuto nel corso della sua adolescenza, David Shepherd, un giovane professore universitario, si ritrova in possesso di un sapere arcano, che contiene la chiave grazie alla quale si regge il fragile equilibrio del mondo. Dopo un'esperienza di premorte, mediante un misterioso processo mentale, riceve infatti il perduto Libro dei Nomi, un testo che risalirebbe addirittura al biblico Adamo. Secondo la tradizione cabalistica, il libro conterrebbe i nomi dei trentasei Giusti di ogni generazione - i cosiddetti Giusti Nascosti - per i cui meriti dinanzi a Dio il mondo continua ad esistere. La leggenda narra che, se costoro dovessero essere eliminati, il pianeta andrebbe incontro alla distruzione. E, in effetti, all'improvviso, i Giusti Nascosti iniziano a morire come mosche per cause innaturali e il mondo intero precipita nel caos: la guerra in Afghanistan sembra non avere mai fine, una devastante alluvione si abbatte su New York, mentre si susseguono sciagure e attentati terroristici. David, travolto dagli eventi, si scontra con una fanatica organizzazione religiosa che mira a distruggere il mondo. Coinvolto anche sul piano personale - la setta trama per assassinare la figliastra -il professore si imbarca in una lotta senza esclusione di colpi, aiutato da una brillante quanto affascinante archeologa israeliana...