Anno del Signore 1191. Sud dell'Inghilterra. La regina madre Eleonora è appena stata in visita all'abbazia di Hawkenlye, dove si è intrattenuta amabilmente con la badessa Helewise, da lei fortemente voluta alla guida di uno dei bastioni della fede di Roma in terra d'Albione. Un soggiorno breve ma che ha rinsaldato nella sua difficile missione Helewise e tutte le sorelle. Ma il mattino della partenza della regina riserva una sgradita sorpresa: durante una passeggiata nella foresta di Wealden la badessa inciampa sul cadavere di un uomo. Quando informa del macabro ritrovamento lo sceriffo Pelham, la sentenza è già scritta: è stato il Popolo della Foresta. Ma Helewise non può accontentarsi della spiegazione ufficiale. Sa che il rappresentante del re è un poco di buono. Accusare il fantomatico Popolo della Foresta non significa niente per lei: nessuno lo ha mai visto. Nessuno ha mai osato addentrarsi nella buia boscaglia che incombe su Hawkenlye per andarne in cerca. Una fosca leggenda, nulla più, un'arcaica superstizione buona a terrorizzare le sorelle dell'abbazia ma non lei e la sua cristiana fiducia nella ragione.