Giugno 2006: gli Stati Uniti decidono d'inviare nel mar cinese meridionale in missione di spionaggio il loro più moderno sottomarino d'attacco, il Seawolf: un gigante di novemila tonnellate, capace di viaggiare a quaranta nodi. L'obiettivo è eseguire rilevazioni a distanza ravvicinata dello Xia, un sottomarino nucleare che i cinesi stanno per varare. La missione viene condotta brillantemente ma, sulla via del ritorno, in seguito a un banale quanto inspiegabile incidente di manovra, il Seawolf viene catturato dai cinesi. Recuperare il sottomarino, prima che i suoi segreti tecnologici siano svelati, diventa la priorità assoluta della Marina americana, un'emergenza  che chiama in gioco le menti più raffinate per elaborare un duplice piano di salvataggio, e gli uomini e i mezzi più micidiali per portarlo a compimento.