Ogni quarantotto anni, in corrispondenza con la congiunzione delle quattro lune di Darkover, una terribile epidemia dilaga sul pianeta: è la Febbre degli Arboricoli. La chiamano così perché il Piccolo Popolo che abita oltre gli impervi Monti Hellers ne è misteriosamente immune. La spedizione guidata dal terrestre Jay Allison e dal nobile darkovano Regis Hastur ha una sola speranza: raggiungere gli Arboricoli e scoprire il loro segreto prima che sia troppo tardi. Li attende un'impresa che nessuno ha mai tentato: attraversare Le foreste di Darkover.