Houston, Texas. A Capo Kennedy sta per prendere il via, dopo 15 anni di preparazione e un grande dispendio di mezzi tecnici ed economici, la missione spaziale che prevede lo sbarco sul pianeta Marte. I tre astronauti scelti per l'impresa sono il comandante Charles Brubaker e i due ufficiali Peter Willis e John Walker.
Il disinteresse della politica per l'impresa, concretizzata dalla presenza al lancio del Vice Presidente in luogo del Presidente, è motivo di frustrazione per colui che ha coltivato questo sogno, il dott. James Kelloway. Egli è a conoscenza, insieme ad alcuni colleghi dell'ente spaziale, di un difetto all'alimentatore dovuto alle "economie" dell'azienda che lo produce, che potrebbe provocare la morte degli astronauti in poche settimane e, per non porre fine al suo "sogno", architetta una messinscena al fine di proseguire nel programma e non rafforzare le opinioni di chi ritiene che le ingenti risorse per le missioni spaziali debbano essere impiegate per contribuire a risolvere i problemi sulla Terra.
Pochi minuti prima del lancio i tre astronauti vengono fatti uscire dalla capsula e, mentre il razzo parte senza equipaggio, i tre vengono trasportati in aereo in un luogo segreto, dove vengono messi al corrente del piano organizzato da Kelloway e delle sue motivazioni. Essi rifiutano di prendere parte alla macchinazione, ma vengono costretti all'obbedienza dalla minaccia di ritorsioni sulle mogli e sulle famiglie...