I successi del Conte di Sartine, Luogotenente Generale di Polizia, e del giovane luogotenente Nicolas Le Floch, commissario allo Châtelet, narrati nei due precedenti romanzi Morte in maschera e L’uomo dal ventre di piombo, destano invidia e fastidio tra i potenti, sino al punto che si trama per metterli da parte. Ma quando Parigi celebra con una grande festa in piazza Luigi XV il matrimonio del delfino, scoppia il finimondo, carrozze rovesciate, centinaia di vittime calpestate nella ressa, è a Sartine e Le Floch che ci si rivolge per riprendere le redini della situazione, che ancora una volta si rivela molto più intricata di quanto non appaia a prima vista. Nicolas lo intuisce immediatamente quando si accorge che fra le vittime di quell’infausta giornata c’è anche una giovane donna che mostra possibili segni di strangolamento e tiene fra le mani una perla nera. Da qui prende corpo la nuova inchiesta, che conduce Nicolas nel quartiere di Saint-Honoré, dove vive la strana, inquietante famiglia di un indiano d’America…