La giovane Barbara e suo fratello si recano al cimitero in campagna per una visita alla tomba materna. Qui vengono assaliti da persone che sembrano in trance: mentre l'uomo soccombe, la giovane fugge a stento, rifugiandosi in una fattoria, anch'essa invasa da creature simili. Qui un nero, Ben, la salva uccidendo gli "zombie". Nella cantina si sono nascoste altre cinque persone: il giovane Tom, nipote del defunto proprietario della casa, con la fidanzata Judy Rose; Harry Cooper con la moglie Helen e la piccola figlia. I sette si trovano asserragliati con orde sempre crescenti di morti viventi che li attaccano: solo colpendoli al cervello è possibile fermarli. Tentando di trovare del carburante per fuggire col camioncino di Ben e portare in ospedale la bimba di Cooper, morsa da uno zombie e febbricitante...