Siamo negli anni Sessanta: il 2060, e non c'è molto da stare allegri. La legna da bruciare costa sette dollari al pezzo, i magazzini Macy's di New York si sono trasformati in un immenso deposito di carbone. Severi provvedimenti energetici sono stati adottati dappertutto, mettendo fuori legge persino gli ascensori. Ma in questo clima di recessione fin troppo spinta si fa avanti la figura di un insolito avventuriero, un uomo che forse tutti aspettavano. Abbastanza ricco da costruire un'astronave da solo, abbastanza audace da pilotarla, ha deciso che è venuto il momento di liberare il suo mondo. Ma come in tutti i romanzi di Walter Tevis, indimenticabile autore di L'uomo che cadde sulla Terra, i problemi sono molto meno semplici di quanto si possa credere. E un'avventura cominciata quasi in sordina rivela ben presto un disegno imprevedibile: la storia dell'uomo che vuole salvare un pianeta si intreccia con quella del pianeta che salverà l'uomo. Perché questa è la storia del pianeta vivente...