Max lavora a Vienna, nell'Olimpo del diritto internazionale. Mentre parla al telefono con Jessie, lei si spara alla testa. Disperato, Max abbandona il lavoro, si trasferisce a Lipsia e conta i giorni che gli rimangono sniffando cocaina. Grazie a Clara, una giornalista radiofonica senza scrupoli, il giurista fallito intraprende un viaggio nel passato. Da questo punto in poi il romanzo prosegue per frammenti e schegge di memoria. Poco alla volta, si comprende che la "ballata" di Max e Jessie fa parte del cinico e crudele scenario della guerra civile, è il tassello di una tragedia molto più grande dell'amore: infatti Jessie era coinvolta nel mercato internazionale della droga con cui veniva finanziato il conflitto nei Balcani.