Circondata da nemici, quella che un tempo era la potente nazione di Ravka ora è un regno diviso dai conflitti e letteralmente tagliato in due dalla Distesa, un deserto di impenetrabile oscurità, brulicante di mostri feroci e affamati. Alina Starkos è sempre stata una buona a nulla, un'orfana il cui unico conforto è l'amicizia del suo solo amico, Malyen detto Mal. Eppure, quando il suo reggimento viene attaccato dai mostri e Mal resta ferito, dentro di lei si risveglia un potere enorme, l'unico in grado di sconfiggere il grande buio e riportare al suo paese pace e prosperità. Immediatamente la ragazza viene arruolata dai Grisha, l'elite di maghi che, di fatto, manovra l'intera corte, capeggiati dall'affascinante mago Oscuro. Ma niente al sontuoso palazzo, dove gli intrighi e il lusso dei balli è tale da stordire e confondere, è ciò che sembra e Alina si ritroverà presto ad affrontare sia le tenebre che minacciano il regno, sia quelle che insidiano suo cuore.