Apparve noto a la matrigna ingiusta
poi l'aconito, e non rimase occulta
la mandragora in terra, e non s'ascose
il papaver, che sparge il grave succo.

MC III, 1038-1041

Le pozioni preparate dalle streghe.
Nella Gerusalemme liberata il tema della magia torna di frequente, sebbene non in modo capriccioso e fantasioso come nell'Orlando furioso dell'Ariosto, ma cercando di “razionalizzare” il fenomeno (streghe e stregoni non sono in grado di fare qualsiasi cosa). In più, nella Gerusalemme i cultori della magia non sono necessariamente malvagi, dato che si schierano sia tra i cattivi sia tra i buoni.
Nel Mondo creato i cenni all'argomento sono rari, e sempre molto realistici; qui l'unica capacità delle streghe è quella di sfruttare determinate proprietà delle piante: proprietà farmaceutiche, allucinogene ecc. Il che, peraltro, è la pura verità storica.
Un altro fatto importante è che nel Mondo creato Tasso non arriva certo a prendere le difese delle streghe, come faceva quel sovversivo dell'Ariosto; però si limita a descriverle come megere, senza invocare nessuna “caccia” contro di loro. Quello di Tasso resta un atteggiamento molto equilibrato, se ricordiamo che la caccia alle streghe NON era un fenomeno medievale ma proprio del XVI secolo, ed era portata avanti con la stessa ferocia nelle nazioni cattoliche e in quelle protestanti. Il poeta non infierisce; del resto, anche lui – come le streghe – era un emarginato sociale.

E quella, che repente indi n'assalse,
orrida e spaventosa e fiera Morte,
che del Peccato è dolorosa figlia:
del Peccato, ch'è prole e primo parto
del superbo demonio a Dio rubello [ = ribelle]

MC IV, 96-100

Questi versi del Mondo creato sono quelli che hanno dato il contributo più importante alla storia della letteratura e dell'arte fantastica. Riepilogando velocemente:
FASE I – Nel Nuovo Testamento compaiono affermazioni dottrinali, concettuali come: “Il demonio ha portato il peccato nel mondo” e “attraverso il peccato, la morte”;
FASE III – Nel Paradiso perduto di Milton compaiono due personaggi demoniaci di nome Sin (Peccato) e Death (Morte), che non sono più semplici concetti ma mostri a tutti gli effetti: enormi, spaventosi, pericolosi. Sembrano usciti da un videogame fantasy-horror.

Cos'è successo in mezzo, FASE II ? È successo appunto che Milton ha letto il Tasso e ha trovato i versi riportati qui sopra. Se li traduciamo in inglese (dove Peccato diventa femminile e Morte diventa maschile), avremo un riassunto preciso delle scene descritte nel Paradiso perduto. Sin viene “partorita” da Satana, cioè esce dalla sua testa, appena il demonio dà inizio alla ribellione. Poi Satana e Sin hanno rapporti fisici da cui nasce in modo “doloroso” l'“orrido e spaventoso e fiero” Death.

L'episodio di Satana, Sin e Death è uno dei più suggestivi e dei più rappresentati nell'arte fantastica, dal Seicento in poi: J.B. De Medina, Francesco Bartolozzi, Henry Fuseli, William Blake, William Hogarth... Tutto merito del nostro Torquato.
Milton sapeva leggere l'italiano, e quasi sicuramente conobbe il poema Il mondo creato nel 1638-39 durante il suo soggiorno a Napoli, tramite il nobile Giovanni Battista Manso che era stato amico e biografo del Tasso.

E l'ululare [dei rospi] è un amoroso invito,
onde il cupido maschio alletta e chiama
la femina consorte a dolci nozze.

MC V, 199-201

Tasso introduce nel campo della poesia un'altra scienza moderna: l'Etologia, lo studio del comportamento animale. Nella Divina Commedia e nell'Orlando furioso, in generale, gli animali erano ancora descritti in base a leggende o significati simbolici. Il Mondo creato comincia a dare molta più attenzione allo studio scientifico del mondo vivente, anche se ovviamente Tasso si deve fidare delle fonti che ha (non faceva ricerca sul campo) e quindi gli scappano numerose “ingenuità”.
Eppure quasi sempre colpisce la vivacità, la concretezza, la credibilità degli animali che ci mostra intenti nelle loro attività quotidiane. Come questi rospi.

Ma le navi da' pesci in mar sommerse,
anzi da un pesce solo il fero assalto
fatto a mille superbe armate navi,
favola non fu già, né scherzo o gioco.

MC V, 590-593

Dopo aver citato qualche mostro leggendario, Tasso parla di un caso vero: il capodoglio, in grado di affondare le navi con la sua forza di assalto. In quattro righe, già riassume la trama di Moby Dick.

Un dato curioso. Il poeta del '500 definisce erroneamente “pesce” il pericoloso cetaceo, ed è un errore comprensibile per l'epoca. Ma a metà dell'800 Melville insisterà caparbiamente a dire che le balene sono pesci, non mammiferi, contro tutta l'evidenza. (Del resto, Melville voleva perfino “dimostrare” che è impossibile che la caccia indiscriminata porti all'estinzione delle balene. Anche i Grandi hanno le loro fisime).

Ma qual fra noi di sollevar l’infermo
padre non sembra fastidito e lasso?
(…)
E non piuttosto, disdegnoso e schivo,
a l’altrui braccia le caduche membra
commette, e ’l mal locato officio a’ servi?

MC V, 1038ss

Uno dei capisaldi della SF è la sociologia proiettata in avanti. Trovo significativo questo ritrattino familiare fatto dal Tasso, in cui, per non prendersi cura dei genitori anziani, li si sbattono in mano a “badanti” 24 ore su 24.

Or a te mi rivolgo, e tu supremo
fra gli altri onore avrai ne gli alti carmi,
immortal, rinascente, unico augello
……………………………………………………..

MC V, 1278-1591

Tasso dedica all’araba fenice più di 300 versi di seguito, pari a due Canti della Divina Commedia: un poema nel poema. Il motivo principale è teologico, in quanto la fenice simboleggia Cristo morto e risorto; ma il poeta si allarga nelle descrizioni delle azioni e dei paesaggi con un gusto decisamente fantasy.

La terra originaria della fenice, nel lontano Oriente, riprende le tipiche descrizioni medievali del paradiso terrestre, ad es. nel Purgatorio di Dante. Però, anche in questo caso, emergono suggestioni molto particolari. Ad esempio i vv. 1358-1360: “Poscia a volo s’inalza, e siede in cima / de l’arbore frondosa, e quinci intorno / la selva tutta signoreggia e mira” fornirono probabilmente lo spunto a Milton per la scena di Satana che, appena entrato in Eden, sotto forma di cormorano si appollaia sull’Albero della vita per scrutare il luogo alla ricerca di Adamo ed Eva.
Oppure ancora, ai vv. 1388-1391 la fenice “passare a volo i nembi / poteva e le sonore atre procelle, / per rinovar la stanca vita, e ’l tempo / chiuso e ristretto pur da spazi angusti”, anticipando così i voli spirituali del gabbiano Jonathan Livingston.

Il poemetto della fenice contiene inoltre qualche notevole suggestione scientifica (… continua…)

(Nessuna specie animale)
o per diluvio o per incendio ardente,
o per lunga mortale orrida peste,
o per lor feritate o per l’insidie
de l’umano ingegno o per l’orribili armi
estinta non rimase

MC V, 1609ss

Tasso nega che qualche specie animale si sia estinta o per cause naturali o per colpa dell’uomo. Ma il solo fatto che si ponga il problema – in un’epoca in cui non se lo poneva nessuno – dimostra tutta la sua preveggenza. E in altri brani del poema sembra meno ottimista (p.es. in VI, 385 fa notare che in Europa non esistono più i leoni, che però c’erano ai tempi degli antichi Greci). Già qui, comunque, la Natura e la società umana vengono descritte come instabili e pericolose, potenzialmente in grado di annientare le creature.

E quel che rapto, imaginando, al cielo
fu, come scrisse ne’ toscani carmi,
indi pur vide, o di veder gli parve,
la Terra che ci fa tanto feroci
quasi una bassa aiuola in vil sembianza,
ma pur in giro ei la circonda e forma.

MC VI, 294-299

Il problema qui discusso è: che forma ha il pianeta Terra? Sferica, cilindrica, piatta? Per risolvere la questione, Tasso chiama in causa Dante, che vide la Terra dall’alto durante il suo mistico volo in Paradiso.
Due gli elementi gustosi: 1) Tasso qui non si limita a citare qualche verso di Dante, ma cita lo stesso Dante come personaggio; 2) e lo presenta non come l’autore di Paolo e Francesca, del conte Ugolino, Ulisse… ma come un trasvolatore cosmico. A rimanere affascinato dalle questioni scientifiche dantesche, di lì a un po’, sarà anche Galileo Galilei.